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La mayor parte del conocimiento científico obtenido por la Psicología experimental procede de investigaciones realizadas con estudiantes universitarios en países anglosajones. El grupo del que procede la mayoría de los participantes se caracteriza por ser occidental (Western), culto (Educated), industrializado (Industrialized), rico (Rich) y democrático (Democratic). Si nos quedamos con las iniciales de cada término en inglés, podemos formar un acrónimo para designar a esos participantes, WEIRD, que en inglés significa “extraño”.
Sin embargo, durante mucho tiempo, los investigadores no consideraban que esos participantes WEIRD fueran raros. De hecho, los hallazgos que se hacían con ellos se tendían a aplicar no sólo a las sociedades occidentales de las que frecuentemente provenían esos participantes, sino a todos los seres humanos, independientemente de su cultura. Pero, en las últimas décadas se han multiplicado los estudios que demuestran que los participantes WEIRD no solamente son raros en términos demográficos (son una minoría dentro de los 7000 millones de habitantes del planeta), sino también en aspectos tan básicos como la percepción de objetos.
En uno de esos trabajos, Henrich, Heine y Norenzayan (2010) recopilan hallazgos curiosos en torno a las diferencias entre los individuos de sociedades WEIRD e individuos de otras sociedades. Por ejemplo, cuando a un participante WEIRD le preguntan qué línea de las que aparecen debajo es más larga, muchos dicen que la primera.
En realidad, la longitud de las dos líneas es exactamente la misma, pero nuestro ojo nos engaña. A pesar de lo que se creía, esta ilusión óptica conocida como “Ilusión de Müller-Lyer” no afecta por igual a todas las personas. En un estudio comparativo con participantes de 14 culturas, se vio que afectaba de manera más intensa a los participantes norteamericanos, pero no afectaba en absoluto a los participantes de la etnia SAN, recolectores del Kalahari. La razón de esta diferencia parece estar no en la arquitectura mental o cognitiva, sino en la arquitectura de los espacios a los que normalmente estamos expuestos. El sistema visual de los participantes americanos se ha adaptado a la presencia de esquinas y ángulos rectos, pero ese tipo de trayectorias no son comunes en la naturaleza. Por tanto, la ilusión de Müller-Lyer sería un subproducto de la cultura, no una ilusión universal.
Podemos encontrar otro ejemplo de diferencias culturales en la necesidad de auto-ensalzamiento. Según uno de los supuestos teóricos más influyentes en Psicología Social, las personas estamos motivadas para vernos de manera positiva. La necesidad de mantener una autoestima positiva fue considerada durante mucho tiempo una necesidad básica y universal. Para aumentar la auto-estima las personas tendrían a su disposición un amplio abanico de estrategias: atribuir sus éxitos a los méritos propios y los fracasos a causas externas, considerarse mejor que la media, pensar que tienen menos posibilidades que los demás de sufrir acontecimientos negativos, etc.
No obstante, numerosos estudios han puesto en duda la universalidad de esta necesidad de auto-ensalzamiento. Esta motivación parece ser más fuerte en sociedades occidentales que en otro tipo de sociedades como las del sureste asiático. Es más, en culturas asiáticas algunos estudios han encontrado incluso una tendencia hacia la modestia.
Entonces, ¿la necesidad de auto-ensalzamiento tampoco es universal? Investigaciones recientes sugieren que la necesidad existe, pero las estrategias que se emplean para satisfacerla dependen de cada cultura. En cualquier caso, el debate no está cerrado. Será necesario desarrollar más estudios transculturales para despejar todas las dudas y determinar si, en este aspecto como en otros muchos, los participantes WEIRD son la gente más extraña del mundo.
El artículo completo está aquí:
https://hci.ucsd.edu/102b/readings/WeirdestPeople.pdf